达摩到中国弘扬大乘佛教之时，正值南北朝分裂时代，民心凋敝。达摩行医济世，在下层百姓中广结善缘。他救助了面临被焚噩运的麻疯女小婵，在日久相处中小婵心生爱慕，这给潜心修炼的达摩带来诸多不便。达摩到达北魏，国师流支三藏自觉地位受到威胁，便使出种种手段想将达摩驱出中原。达摩与流支三藏展开了不屈不挠的斗争，最终达摩不但战胜了对手，更战胜了接踵而来的情感诱惑。少林寺，达摩面壁九年，对禅理和武功都有了更深的彻悟，并由此在中国佛教界倡导了禅宗的兴起。

达摩祖师（尔冬升 饰）本是印度南部国家的三王子，曾传授武艺给少林，是中国禅宗始祖。达摩父王病重，他在回宫探望的路上却遭遇杀手伏击，其他王子对即将继承王位的达摩心怀恨意，王宫之中暗流涌动。盘若多罗法师将

南北朝时期，连年战乱。一悟道高人，姓姬，名神光，看破红尘，欲皈依佛门，来到少林，要求达摩方丈为之剃度出家。姬神光在雪中侍立三天三夜，达摩方丈不愿收留，说，要我收你为徒，除非天降红雪。姬神光出家决心已定，乃自断左臂，天遂降红雪。达摩为他的诚心所感，遂收为弟子，赐法名慧可。